¿Quiénes son los Guna? El pueblo autónomo de San Blas

San Blas es técnicamente parte de Panamá, pero la tierra pertenece a los Guna, y ha sido así mucho antes de que el nombre "San Blas" estuviera en uso. Los Guna gobiernan su propio territorio, eligen a sus propios líderes y establecen las reglas sobre quién puede visitar, qué se puede construir y cómo funciona el turismo, hasta la tarifa de entrada que se cobra en cada isla. Entender quiénes son hace que todo el viaje cobre más sentido: por qué no hay resorts aquí, por qué hay molas por todas partes y por qué llegar se siente como cruzar a otro lugar completamente distinto.

Los Guna, a veces escritos como Kuna, se llaman a sí mismos Dule, que significa simplemente "gente". La mayoría vive en tres comarcas autónomas: Guna Yala, el archipiélago al que se refieren la mayoría de los visitantes cuando dicen "San Blas", además de dos territorios interiores más pequeños, Madugandí y Wargandí. Otros viven en la ciudad de Panamá, Colón y un puñado de aldeas justo al otro lado de la frontera en Colombia.

Ese autogobierno fue ganado, no regalado. A partir de 1919, el gobierno de Panamá prohibió aspectos fundamentales de la vida Guna, como las blusas mola, los anillos en la nariz y la vestimenta tradicional, como parte de una campaña de asimilación forzada. El 22 de febrero de 1925, los líderes Guna Nele Kantule y Simral Colman encabezaron un levantamiento coordinado contra la policía panameña estacionada en las islas. Duró solo unos días, pero con la ayuda de un aliado estadounidense, Richard Marsh, quien facilitó la mediación de EE. UU., terminó en un acuerdo de paz que reconoció el autogobierno Guna. El territorio se convirtió en una reserva protegida en 1938, se estableció formalmente como comarca en 1953 y pasó a llamarse de Kuna Yala a Guna Yala en 2011, cuando el gobierno de Panamá aceptó "Guna" como la grafía más precisa de cómo se pronuncia realmente la palabra.

Guna Yala tiene su propio parlamento, en efecto. El Congreso General Guna, compuesto por representantes de cada comunidad, se reúne varias veces al año y es guiado por tres Saila Dummagan, o Grandes Sailas. En cada isla, un saila local dirige el congreso de la comunidad desde la onmaked nega, la casa de reuniones, cantando la historia y las leyes de la comunidad de memoria en lugar de leerlas de un libro, una tradición que es tanto una práctica espiritual como un gobierno local.

Esa estructura es también la razón por la que el turismo aquí es como es. En 1996, el Congreso General Guna aprobó un estatuto que ponía el turismo completamente bajo control Guna: cada hotel, cabaña y operador turístico debe ser propiedad de los Guna y aprobado por el Congreso, sin excepciones, y no se han aprobado nuevos desarrollos a gran escala desde entonces. Parte de la tarifa de entrada de cada visitante se divide entre el Congreso y la comunidad en cuya isla se encuentra, por lo que, día a día, los ingresos del turismo se quedan con la gente que realmente le está hospedando en lugar de una empresa externa.

La sociedad Guna es matrilineal y matrilocal: cuando una pareja se casa, suele ser el marido quien se muda a la casa de la familia de su esposa, no al revés, y los linajes familiares se rastrean a través del lado materno. Es un detalle tranquilo que moldea gran parte de lo que ve un visitante: complejos familiares construidos alrededor de las mujeres, quienes a menudo son las que dirigen la economía del hogar.

La pesca, la agricultura a pequeña escala en parcelas continentales frente a las islas y los cocos constituyen la columna vertebral tradicional de la vida en la isla, especialmente los cocos: durante generaciones funcionaron casi como moneda, comerciando directamente con las goletas colombianas que llegaban a comprarlos. Hoy ese comercio continúa junto a dos nuevas fuentes de ingresos: las molas, que para muchas familias son ahora la principal fuente de ingresos en efectivo, y el propio turismo.

Una mola es un panel de tela, generalmente uno de un par a juego cosido en la parte delantera y trasera de la blusa de una mujer, hecho mediante aplicación inversa: de dos a siete capas de tela de colores apiladas, luego cortadas capa por capa para que el patrón revele el color de abajo. Una detallada puede llevar a una mujer semanas, a veces meses, terminarla a mano.

Los diseños más antiguos son geométricos, descendientes de los patrones que las mujeres Guna pintaban directamente sobre sus cuerpos. Los más nuevos toman prestado de cualquier parte: carteles políticos, ilustraciones de libros, incluso dibujos animados, junto con motivos tradicionales de animales y espíritus. Las molas no son solo decoración: fueron una de las cosas que el gobierno de Panamá intentó prohibir en 1919, lo que las convierte en parte de lo que realmente se luchó en la revolución de 1925. Comprar una directamente a la mujer que la hizo, en lugar de a través de una tienda externa, es la forma más honesta de comprar una y la forma en que el dinero tiene más probabilidades de quedarse con ella.

La vestimenta diaria de las mujeres Guna es distintiva: una blusa mola, una falda envuelta llamada saburet, un pañuelo rojo y amarillo, un anillo de oro en la nariz y winis, cuentas enrolladas firmemente que suben por los antebrazos y las pantorrillas en bandas estrechas y deliberadas. Los hombres Guna, por el contrario, usan principalmente ropa occidental común hoy en día.

El idioma Guna, Dulegaya, todavía es hablado por un estimado de 50.000 a 70.000 personas y pertenece a la familia lingüística Chibcha, nativa de Centroamérica y Colombia. Un detalle que los visitantes a veces notan y preguntan: las comunidades Guna tienen una tasa inusualmente alta de albinismo, y los Guna albinos han tenido tradicionalmente un lugar distintivo y respetado en la vida espiritual de la comunidad en lugar de ser tratados como una anomalía.

Las islas de San Blas se encuentran apenas sobre el nivel del mar, y algunas ya lo están sintiendo. En 2024, alrededor de 300 familias de Gardi Sugdub, una de las islas más concurridas del archipiélago, completaron un traslado a Isber Yala, una nueva aldea construida para ellos en el continente cercano, la primera reubicación comunitaria de Panamá atribuida al cambio climático. No todos en la isla estuvieron de acuerdo con ese enfoque; algunos residentes de larga data señalan que Gardi Sugdub ha crecido de hecho a lo largo de las décadas a través de la recuperación de tierras y sobrevivió a desastres pasados sin irse. De cualquier manera, es un adelanto de una conversación que es probable que tengan más islas en el archipiélago.